Tan solo 46 años después deldescubrimiento de América, el imperio español fundó la primera universidad del Nuevo Mundo. Era octubre de 1538 cuando el centro universitario de Santo Tomás de Aquino, en Santo Domingo, se convirtió en el primero que los españoles fundaron en América. La Monarquía Hispánica creó hasta el siglo XIX entre veinticinco y treinta universidades y dieciséis colegios mayores, además de incontables escuelas.

Al igual que las peninsulares, las universidades del Nuevo Mundo se clasificaron en generales y en particulares. Las primeras estaban sometidas a la autoridad real y su modelo fue la Universidad de Salamanca, mientras que las particulares dependían de las órdenes religiosas. Allí se estudiaban lenguas indígenas, derecho, teología, medicina, artes y filosofía. Hasta que las colonias se independizaran, 150.000 licenciados salieron de sus puertas.