Aunque no tuvo la trascendencia de la apertura de la ruta de las especias por Vasco Da Gama o el descubrimiento de América de Cristóbal Colón, en el siglo XVI la gesta de Juan Sebastián Elcano fue sin duda una de las más espectaculares de la llamada Era de los descubrimientos. Se sabe poco de él, solo que era un marino vasco con amplios conocimientos náuticos.

En 1518 conoció en Sevilla al navegante portugués Fernando de Magallanes, que preparaba una expedición al servicio de España para buscar la ruta a las Indias navegando hacia el Oeste. Elcano se enroló en la expedición, que partió de Sanlúcar de Barrameda en 1519 y exploró el Río de la Plata y la Patagonia. Con Elcano la expedición descubrió el paso del Atlántico al Pacífico, así como las islas Marianas y las Filipinas. Elcano fue quien llegó hasta el final del tramo y constituyó un éxito, tanto desde el punto de vista geográfico como económico.